Las Nuevas Directrices Mundiales de Calidad del Aire (AQG) de la Organización Mundial de la Salud (OMS) proporcionan evidencia clara del daño que la contaminación del aire inflige a la salud humana, en concentraciones aún más bajas de lo que se entendía anteriormente. Las directrices recomiendan nuevos niveles de calidad del aire para proteger la salud de las poblaciones, reduciendo los niveles de contaminantes atmosféricos clave, algunos de los cuales también contribuyen al cambio climático.

Desde la última actualización mundial de la OMS de 2005, ha habido un marcado aumento de la evidencia que muestra cómo la contaminación del aire afecta a diferentes aspectos de la salud. Por esa razón, y después de una revisión sistemática de la evidencia acumulada, la OMS ha ajustado casi todos los niveles de AQG a la baja, advirtiendo que exceder los nuevos niveles de la guía de calidad del aire se asocia con riesgos significativos para la salud. Al mismo tiempo, sin embargo, adherirse a ellos podría salvar millones de vidas.

Cada año, se estima que la exposición a la contaminación del aire causa 7 millones de muertes prematuras y resulta en la pérdida de millones de años más de vida saludable. En los niños, esto podría incluir una reducción del crecimiento y la función pulmonar, infecciones respiratorias y asma agravada. En los adultos, la cardiopatía isquémica y el accidente cerebrovascular son las causas más comunes de muerte prematura atribuible a la contaminación del aire exterior, y también está surgiendo evidencia de otros efectos como la diabetes y las afecciones neurodegenerativas. Esto pone la carga de enfermedad atribuible a la contaminación del aire a la par con otros riesgos importantes para la salud mundial, como la dieta poco saludable y el tabaquismo.

La contaminación del aire es una de las mayores amenazas ambientales para la salud humana, junto con el cambio climático. Mejorar la calidad del aire puede mejorar los esfuerzos de mitigación del cambio climático, mientras que la reducción de las emisiones a su vez mejorará la calidad del aire. Al esforzarse por alcanzar estos niveles de directrices, los países protegerán la salud y mitigarán el cambio climático mundial.

Las nuevas directrices de la OMS recomiendan niveles de calidad del aire para 6 contaminantes, donde la evidencia ha avanzado más sobre los efectos de la exposición en la salud. Cuando se toman medidas sobre estos llamados contaminantes clásicos: partículas (PM), ozono (O₃), dióxido de nitrógeno (NO₂), dióxido de azufre (SO₂) y monóxido de carbono (CO), también tiene un impacto en otros contaminantes dañinos.

Los riesgos para la salud asociados con las partículas iguales o inferiores a 10 y 2,5 micras (μm) de diámetro (PM₁₀ y_PM₂). ₅, respectivamente) son de particular relevancia para la salud pública. Ambos PM₂_. ₅ y PM₁₀ son capaces de penetrar profundamente en los pulmones pero PM₂_. ₅ puede incluso entrar en el torrente sanguíneo, lo que resulta principalmente en impactos cardiovasculares y respiratorios, y también afecta a otros órganos. Las PM se generan principalmente por la combustión de combustibles en diferentes sectores, incluidos el transporte, la energía, los hogares, la industria y la agricultura. En 2013, la contaminación del aire exterior y las partículas fueron clasificadas como cancerígenas por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la OMS.

Las directrices también destacan las buenas prácticas para la gestión de ciertos tipos de partículas (por ejemplo, carbono negro/carbono elemental, partículas ultrafinas, partículas procedentes de tormentas de arena y polvo) para las que actualmente no hay pruebas cuantitativas suficientes para establecer los niveles de las directrices de calidad del aire. Son aplicables tanto a entornos exteriores como interiores a nivel mundial, y cubren todos los entornos.

"La contaminación del aire es una amenaza para la salud en todos los países, pero afecta más a las personas de los países de ingresos bajos y medios", dijo el Director General de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus. "Las nuevas Directrices de calidad del aire de la OMS son una herramienta práctica y basada en la evidencia para mejorar la calidad del aire de la que depende toda la vida. Insto a todos los países y a todos los que luchan por proteger nuestro medio ambiente a que los utilicen para reducir el sufrimiento y salvar vidas".

Una carga desigual de morbilidad

Las disparidades en la exposición a la contaminación del aire están aumentando en todo el mundo, particularmente a medida que los países de ingresos bajos y medianos están experimentando niveles crecientes de contaminación del aire debido a la urbanización a gran escala y el desarrollo económico que se ha basado en gran medida en la quema de combustibles fósiles.

"Anualmente, la OMS estima que millones de muertes son causadas por los efectos de la contaminación del aire, principalmente por enfermedades no transmisibles. El aire limpio debe ser un derecho humano fundamental y una condición necesaria para sociedades sanas y productivas. Sin embargo, a pesar de algunas mejoras en la calidad del aire en las últimas tres décadas, millones de personas siguen muriendo prematuramente, lo que a menudo afecta a las poblaciones más vulnerables y marginadas", dijo el Director Regional de la OMS para Europa, Dr. Hans Henri P. Kluge. "Sabemos la magnitud del problema y sabemos cómo resolverlo. Estas directrices actualizadas brindan a los responsables políticos pruebas sólidas y la herramienta necesaria para abordar esta carga de salud a largo plazo".

Las evaluaciones mundiales de la contaminación del aire ambiente por sí solas sugieren cientos de millones de años de vida saludables perdidos, con la mayor carga de enfermedad atribuible observada en los países de ingresos bajos y medios. Cuanto más expuestos estén a la contaminación del aire, mayor será el impacto en la salud, particularmente en las personas con afecciones crónicas (como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y enfermedad cardíaca), así como en las personas mayores, los niños y las mujeres embarazadas.

En 2019, más del 90% de la población mundial vivía en zonas donde las concentraciones superaban la directriz de calidad del aire de la OMS de 2005 para la exposición a largo plazo a_pm₂. ₅. Los países con fuertes mejoras impulsadas por políticas en la calidad del aire a menudo han visto una marcada reducción en la contaminación del aire, mientras que las disminuciones en los últimos 30 años fueron menos notables en regiones con una calidad del aire ya buena.

El camino para alcanzar los niveles recomendados de las directrices de calidad del aire

El objetivo de la directriz es que todos los países alcancen los niveles de calidad del aire recomendados. Consciente de que esta será una tarea difícil para muchos países y regiones que luchan con altos niveles de contaminación del aire, la OMS ha propuesto objetivos provisionales para facilitar la mejora gradual de la calidad del aire y, por lo tanto, beneficios graduales, pero significativos, para la salud de la población.

Casi el 80% de las muertes se relacionan con_PM₂. ₅ podría evitarse en el mundo si los niveles actuales de contaminación del aire se redujeran a los propuestos en la directriz actualizada, de acuerdo con un rápido análisis de escenarios realizado por la OMS. Al mismo tiempo, el logro de los objetivos provisionales daría lugar a la reducción de la carga de morbilidad, de la cual el mayor beneficio se observaría en los países con altas concentraciones de partículas finas (PM₂. ₅) y grandes poblaciones.