El riesgo que tanto el tabaco como los cigarrillos electrónicos pueden representar para la salud de los fumadores habituales está bien documentado, pero un nuevo estudio de UCLA ilustra la rapidez con la que el vapeo puede afectar las células de incluso los no fumadores más jóvenes y sanos.

Los hallazgos, publicados en JAMA Pediatrics, muestran que una sola sesión de vapeo de 30 minutos puede aumentar significativamente el estrés oxidativo celular, que ocurre cuando el cuerpo tiene un desequilibrio entre los radicales libres, moléculas que pueden causar daño a las células, y los antioxidantes, que combaten los radicales libres.

"Con el tiempo, este desequilibrio puede desempeñar un papel importante en la causa de ciertas enfermedades, incluidas las cardiovasculares, pulmonares y neurológicas, así como el cáncer", dijo la autora principal del estudio, la Dra. Holly Middlekauff, profesora de cardiología y fisiología en el David Facultad de Medicina Geffen de UCLA .

Muchos consideran que los cigarrillos electrónicos, dispositivos que liberan nicotina con saborizantes y otras sustancias químicas en forma de vapor en lugar de humo, son una alternativa más segura que los cigarrillos normales, pero la investigación de Middlekauff y otros ha demostrado que el vapeo está asociado con una serie de cambios adversos en el cuerpo que puede presagiar problemas de salud futuros. 

Para el estudio actual, 32 hombres y mujeres participantes del estudio, que tenían entre 21 y 33 años, se dividieron en tres grupos: 11 no fumadores, nueve fumadores habituales de cigarrillos de tabaco y 12 fumadores habituales de cigarrillos electrónicos. Middlekauff y sus colegas recolectaron células inmunes de cada individuo antes y después de una sesión de vapeo de media hora para medir y comparar los cambios en el estrés oxidativo entre los grupos.

Los investigadores realizaron el mismo proceso durante una sesión de control en la que los participantes pasaron 30 minutos "fingiendo vapear" o fumando una pajita vacía.

Descubrieron que en los no fumadores, los niveles de estrés oxidativo eran de dos a cuatro veces más altos después de la sesión de vapeo que antes. La misma exposición de 30 minutos no provocó un aumento del estrés oxidativo entre los fumadores habituales de cigarrillos y cigarrillos electrónicos, anotaron los investigadores, probablemente porque sus niveles de referencia de estrés oxidativo ya estaban elevados.

“Nos sorprendió la gravedad del efecto que una sesión vaping puede tener en  jóvenes sanos la gente “, dijo Middlekauff. "Esta breve sesión de vapeo no fue muy diferente a lo que pueden experimentar en una fiesta, pero los efectos fueron dramáticos".

Los resultados son especialmente preocupantes, dicen los investigadores, porque la popularidad del vapeo continúa aumentando, particularmente entre los adolescentes y los adultos jóvenes. Según un estudio de 2020, casi 1 de cada 3 estudiantes de secundaria informaron que habían usado un cigarrillo electrónico durante el mes anterior.

Aún hay más por entender sobre qué causa exactamente los cambios en los niveles de estrés oxidativo, ya sea la nicotina o los elementos no nicotínicos en los cigarrillos electrónicos, dicen los investigadores. Middlekauff y su equipo continuarán explorando esta cuestión en investigaciones futuras.

“Si bien existe la percepción de que los cigarrillos electrónicos son más seguros que los cigarrillos de tabaco, estos hallazgos muestran clara y definitivamente que no existe un nivel seguro de vapeo”, dijo Middlekauff. "Los resultados son claros, inequívocos y preocupantes".

Otros autores del estudio incluyeron al Dr. Theodoros Kelesidis, Elizabeth Tran, Randy Nguyen, Yuyan Zhang y Grace Sosa, todos de UCLA.

La investigación fue apoyada en parte por el Programa de Investigación de Enfermedades Relacionadas con el Tabaco de California y los Institutos Nacionales de Salud.