La exposición al humo de segunda mano (SHS) es perjudicial para los niños y los jóvenes. Inhalan el doble de polvo en comparación con los adultos, inhalando así más humo que contiene partículas de polvo. También tienen frecuencias respiratorias más rápidas y vías respiratorias más estrechas, lo que significa que su exposición al SHS es mayor.

El SHS causa una incidencia creciente de la infección respiratoria, de la tos, de la carga creciente del esputo, de sibilancias preescolares, y del asma, y también se asocia a la función pulmonar perceptiblemente disminuida. Empeora las condiciones respiratorias crónicas preexistentes, incluyendo ser un desencadenante de ataques de asma y contribuir a la patogénesis del asma y las sibilancias preescolares. De hecho, se pueden requerir medicamentos adicionales y visitas no programadas al hospital si el asma se vuelve más grave debido al SHS, y puede contribuir a la insensibilidad a los esteroides en el asma grave y causar neutrofilia en las vías respiratorias.

Se ha descubierto una nueva amenaza: la exposición al humo de tercera mano (THS). Esto es cuando las toxinas o residuos persistentes producidos por SHS o humo de tabaco ambiental (ETS) se acumulan en el polvo y en las superficies en los hogares donde se ha utilizado el tabaco y se vuelve a emitir en el aire. El THS se vuelve cada vez más tóxico con el tiempo, lo que es un problema para los niños en hogares expuestos. Los modelos del ratón de la exposición de THS mostraron daño a los órganos múltiples y a las altas concentraciones de citoquinas inflamatorios en el pulmón.

Durante el año pasado, el COVID-19 ha obligado a numerosos confinamientos, incluido el cierre de escuelas, lo que ha provocado que los niños y jóvenes pasen más tiempo en sus hogares. Para algunos niños, cuyos familiares fuman, más tiempo en casa ha significado una mayor exposición a SHS y THS, mientras que la escuela y el ambiente después de la escuela son libres de humo. Además, los padres u otros miembros de la familia pueden estar trabajando en casa, y por lo tanto, donde normalmente fumarían lejos de su hogar, por ejemplo, cuando van a su lugar de trabajo, ahora están fumando en casa.

El impacto en los niños de las clases socioeconómicas más bajas es probablemente mayor que los de entornos socioeconómicos más altos, ya que tienen más probabilidades de estar expuestos al ETS y de vivir en entornos de vida más pequeños con menos acceso al espacio al aire libre. Además, un estudio (que excluyó a los niños que tenían un fumador dentro de su casa) encontró que los niños que vivían en pisos tenían niveles de cotinina un 45% más altos que los de casas unifamiliares, ya que el humo se filtra a través de las paredes y los sistemas de ventilación compartidos.