Durante la pandemia, las admisiones por las exacerbaciones de EPOC se redujeron de forma dramática (en un 53 por ciento) en los hospitales del Sistema Médico de la Universidad de Maryland (UMMS).

Los investigadores de la Facultad de Medicina de la UM sospechan que esto fue resultado de una reducción en los virus respiratorios estacionales en circulación, como la influenza. Teorizaron que las órdenes de confinamiento en casa, el distanciamiento social, las máscaras obligatorias y los estrictos límites en las reuniones grandes redujeron la exposición no solo a la COVID, sino también a otras infecciones respiratorias.

"Nuestro estudio muestra que hay un lado bueno de los cambios conductuales, más allá de proteger de la COVID-19", señaló el autor sénior, el Dr. Robert Reed, pulmonólogo y profesor de medicina.

La EPOC es un conjunto de enfermedades pulmonares que empeoran con el tiempo y que dificultan la respiración. Antes de la pandemia, eran la cuarta causa principal de muerte en todo el mundo, y entre sus desencadenantes comunes se encuentran el humo de tabaco y el aire contaminado. Casi la mitad de las exacerbaciones son provocadas por virus respiratorios estacionales.

En el estudio, los investigadores analizaron los datos de 13 hospitales del UMMS, y compararon las admisiones semanales por la EPOC en 2018 y 2019, con las admisiones después del 1 de abril de 2020, cuando se introdujeron las medidas de salud pública para la COVID-19. Los investigadores eligieron el mismo periodo de seis meses de cada año para la comparación, del 1 de abril al 30 de septiembre.

Los hallazgos se compararon con datos federales de EE. UU. sobre las tendencias de los virus respiratorios entre el 1 de enero de 2018 y el 1 de octubre de 2020.

Si bien la reducción del 53 por ciento en las admisiones por la EPOC durante la pandemia del sistema fue significativa, también hubo un declive de un 36 por ciento en las admisiones semanales por enfermedades tan graves como la insuficiencia cardiaca congestiva, la diabetes y el ataque cardiaco, comentó la autora colíder, la Dra. Jennifer So, profesora asistente de medicina y especialista en EPOC.

Los investigadores advirtieron que una vuelta completa a la normalidad podría exponer de nuevo a los pacientes con EPOC a los desencadenantes estacionales conocidos.

"Si eliminamos del todo las mascarillas y el distanciamiento social durante la temporada de resfriado y de la gripe, permitiremos que todos esos virus que se han suprimido de forma efectiva vuelvan a toda prisa", advirtió Reed en un comunicado de prensa de la universidad. "Podría haber muchas enfermedades".

Anotó que el estudio no evaluó cuáles medidas frenaron a los virus estacionales. Pero Reed añadió que "algo sencillo, como usar una máscara en el transporte público o trabajar desde casa cuando esté enfermo de un resfriado podría hacer mucho por reducir la exposición a los virus". Dijo que la norma cultural en Corea del Sur, su país nativo, es usar máscaras durante invierno.

"La pandemia de la COVID-19 ha ayudado a muchas personas de todo el mundo a ser más conscientes del rol de las mascarillas y el distanciamiento social en la reducción de la propagación de las enfermedades", enfatizó en el comunicado.

Los hallazgos se publicaron el 11 de junio en la revista The American Journal of Medicine.

Más información

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. ofrecen más información sobre la COVID-19 y las enfermedad pulmonares crónicas.