La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad heterogénea, que se define con una obstrucción persistente y progresiva al flujo aéreo y una exposición a determinados factores ambientales, básicamente el tabaco.

Sin embargo, cada vez es más reconocida la participación de la contaminación del aire en el desarrollo de la enfermedad sobre todo en determinadas zonas geográficas, ya que aumenta el riesgo de cambios en las vías respiratorias pequeñas de EPOC, en mujeres y fumadores. Los pacientes presentan síntomas respiratorios (tos, disnea, disminución de la tolerancia al ejercicio), pero a estos síntomas también se unen los de las diversas comorbilidades a las que frecuentemente se asocia.

La principal característica es la disminución irreversible del flujo aéreo durante la espiración forzada. Esto puede ser el resultado de una pérdida de elasticidad del parénquima pulmonar, un aumento de la resistencia al flujo de la vía aérea de conducción o a ambos. La remodelación de las vías respiratorias y la inflamación en los tejidos puede adquirir proporciones muy diferentes según el paciente.

La importancia de la enfermedad viene dada por la alta prevalencia, sobre el 10% de los mayores de 40 años, que se prevea aumentará en los próximos años debido a la exposición continuada a los factores de riesgo y al envejecimiento de la población.

En la Unión Europea, se estima que los costes asociados a la EPOC representan alrededor del 6% del presupuesto sanitario total. En el documento «Libro blanco sobre la carga socio-económica de la EPOC» se pone de manifiesto que es una de las principales enfermedades crónicas en términos de impacto social, sanitario y económico. Respecto a la carga asistencial que genera, se estima que la media anual de visitas al médico de familia es de 5. Estos pacientes generan el 2% de todas las visitas hospitalarias y es responsable del 9% de las bajas laborales y de hasta un 35% de las incapacidades permanentes. En la estrategia EPOC del Sistema Nacional de Salud, el Ministerio de Sanidad estima que los costes imputables a esta patología superan los 750 millones de euros/año. El coste directo medio oscila entre 1712-3238 euros paciente/año y se distribuyen entre hospitalización (40-45%), fármacos (35-40%) y visitas/pruebas diagnósticas (15-25%).

Representa un fuerte impacto sobre el bienestar social no solo de las personas que padecen la enfermedad, sino también en su entorno social y afectivo.

La EPOC es el prototipo de enfermedad crónica, debido a que es una patología progresiva caracterizada por la aparición de episodios de exacerbación aguda con una elevada carga de morbimortalidad asociada.

El objetivo principal del seguimiento y tratamiento del paciente con EPOC es mejorar/reducir los síntomas y actuar sobre el riesgo futuro principalmente evitando las exacerbaciones y disminuyendo la progresión del deterioro pulmonar y, como no, de la mortalidad. Al actuar sobre los síntomas, mejoramos la tolerancia al ejercicio y la calidad de vida.

La primera acción debe ser la prevención primaria, actuando sobre los factores de riesgo: tabaco y contaminación atmosférica. En la prevención son imprescindibles las políticas socioeconómicas a nivel nacional e internacional. A menor escala, disponemos de actuaciones que podemos realizar en la consulta para evitar el tabaquismo o para realizar la deshabituación en el caso que el paciente continúe fumando.

También se ha demostrado que la actividad física en estos pacientes mejora la tolerancia al esfuerzo y puede reducir las exacerbaciones y mejorar la calidad de vida. De hecho, la actividad física es un factor importante que se relaciona con la mortalidad.

Accede al artículo completo en https://www.elsevier.es/es-revista-atencion-primaria-27-articulo-nuevas-perspectivas-el-tratamiento-farmacologico-S0212656723002834